Būdams mazturīga Kurzemes muižnieka dēls, sāka savu karjeru Jelgavā, kad tur dzīvoja Kurzemes hercoga Frīdriha Vilhelma atraitne Anna Joanovna. Kļuvis par viņas favorītu, gandrīz 20 gadus būtiski ietekmēja hercogistes pārvaldi. Kad 1730. gadā Anna Joanovna kļuva par Krievijas valdnieci, saņēma grāfa titulu un ķeizarienes virskambarkunga amatu. Diplomātiskā ceļā un ar naudu nodrošināja savu ievēlēšanu par Kurzemes hercogu pēc pēdējā Ketleru dinastijas hercoga Ferdinanda nāves. Izpildot Ernsta Johana rīkojumu, Rundālē un Jelgavā uzceltas divas Eiropas līmeņa hercoga rezidences, kam 18. gadsimtā nav līdzīgu visā Baltijas jūras baseina zemju arhitektūrā. Pēc Annas Joanovnas nāves iecelts par Krievijas pavaldoni, taču pēc 22 dienām tika arestēts un notiesāts uz nāvi, tad apžēlots un izsūtīts trimdā. 1762. gadā Krievijas ķeizars Pēteris III atjaunoja Bīrona titulus, bet nākamā valdniece – ķeizariene Katrīna II – ļāva atgriezties Kurzemē. Ernsts Johans, Kurzemes hercogs, ieradās Jelgavā 1763. gada janvārī un valdīja līdz 1769. gadam, kad atteicās no troņa par labu dēlam Pēterim.
Miris Jelgavas pilī, apbedīts kapenēs 1773. gada 2. janvārī koka zārkā. Vara sarkofāgu 1784. gadā izgatavoja Dancigas meistari J. D. Pepihs un G. Kaufmanis vienlaikus ar hercogienes Benignas Gotlības un hercoga Pētera nedzīvi dzimušā dēla sarkofāgiem. Uz sarkofāga vāka zeltīta vara plāksne ar reljefu Kurzemes-Zemgales ģerboni. Koka zārks bijis tapsēts ar tumši brūnu samtu, rotāts ar zeltītiem rokturiem, brokāta tresēm un bārkstīm, kas labās kvalitātes un spožā zeltījuma dēļ noplēstas. Hercoga apbedījums stipri cietis 1919. gadā un laikā pēc Otrā pasaules kara. Gājuši bojā brūnā samta svārki, kam uz krūtīm ar zeltu, sudrabu un dārgakmeņiem bija izšūta Sv. Andreja ordeņa zvaigzne. Labi saglabājušās īsas, brūnas samta bikses. Krekls zaudējis mežģīņu žabo un manšetes.
1990. gadā zārks pārvilkts ar jaunu tapsējumu. Sarkofāga restaurācija pabeigta 1990. gadā pirms hercoga 300. jubilejas, to finansiāli atbalstījuši Bīronu dzimtas pēcnācēji. Apbedījums iesvētīts.
21.11.2016